목디스크는 단순한 뻐근함을 넘어 신경 증상이 함께 나타나는 것이 특징입니다.목에서 팔이나 손까지 저리거나 당기는 방사통, 손끝 감각 이상, 근력 저하, 팔에 힘이 빠지는 느낌, 지속적인 통증이 있다면 목디스크일 가능성이 높습니다. 반면 일반적인 근육통은 무리한 활동이나 잘못된 자세 후에 생기는 경우가 많고, 근육을 누르거나 움직일 때 통증이 국소적으로 발생하며, 휴식이나 찜질, 가벼운 스트레칭으로 호전됩니다. 즉, 저림·감각 이상·근력 약화가 있다면 단순 근육통이 아닌 목디스크 가능성을 의심해봐야 하며, 정확한 진단을 위해서는 전문의 진료와 영상 검사가 필요합니다.

<거북목·일자목은 목디스크로 발전할 수 있는 주요 위험 요인입니다. 정상적인 목의 C자 커브는 우리 머리 무게와 충격을 자연스럽게 분산시켜주는 역할을 합니다. 하지만 스마트폰이나 컴퓨터를 오래 쓰면서 고개를 앞으로 빼는 자세, 즉 거북목 자세를 자주 하게 되면 이 커브가 점점 펴지면서 일자목으로 변형됩니다. 이렇게 되면 머리의 무게가 고스란히 목뼈에 실리게 되고, 디스크에 압력이 과도하게 가해지면서 목디스크로 발전할 위험이 커지게 됩니다. 거북목·일자목은 목 주변 근육과 인대에도 부담을 주어 통증이나 근육 뭉침도 잘 생기기 때문에 조기 교정과 생활습관 개선이 꼭 필요합니다.

경추(목뼈)가 틀어지고 주변 근육과 인대 등이 경직되면 머리 쪽으로 올라가는 신경과 혈관이 눌리고 혈액순환이 저하되면서 두통이 발생할 수 있습니다. 이를 경추성 두통이라고 하는데, 구조적인 문제로 발생하는 통증이기 때문에 진통제로는 근본적인 해결이 어려운 경우가 많습니다. 따라서 목디스크가 발생한 원인을 바로 잡는 치료를 통해 경추와 디스크의 구조적인 문제를 해결하는 것이 중요합니다.

척추는 경추부터 흉추, 요추, 미추까지 하나로 연결되어 있습니다. 때문에 척추 한 곳이 무너지면 다른 부위 역시 연쇄적으로 불균형이 발생하게 됩니다. 목디스크 환자의 대부분이 평소 잘못된 자세 습관을 가지고 있는 경우가 많은데, 특히 목을 앞으로 쭉 빼는 습관은 어깨가 말리고 등이 굽으면서 허리에도 안 좋은 영향을 끼칩니다. 경추에 좋지 않은 자세는 허리에도 좋지 않기 때문에 목디스크를 제대로 관리하지 않으면 허리디스크로 이어질 수 있습니다.

대부분의 목디스크는 비수술 치료로 호전되나 아래와 같은 경우에는 수술이 필요할 수 있습니다. 수술 여부는 반드시 영상 검사와 증상을 토대로 전문의의 진단을 받아 신중하게 결정해야 합니다.
- 배변·배뇨 기능에 이상이 생기거나, 보행이 어려울 정도의 마비 증상이 있는 경우
- 신경 압박이 심해 감각 이상이나 마비 증상이 진행 중일 경우
- 팔이나 손의 근력 저하가 뚜렷하게 나타나는 경우
- 비수술 치료를 충분히 받았음에도 통증이 전혀 줄어들지 않고 일상생활이 어려운 경우