척추관 협착증은 보통 중장년층 이후에 많이 나타나는 질환으로, 신경이 지나가는 통로인 척추관이 좁아지면서 그 안의 신경이 압박을 받아 통증이나 감각 이상을 일으키는 질환입니다. 목 부위에 생기면 경추관 협착증, 허리에 발생하면 요추관 협착증이라고 합니다. 증상은 허리 디스크와 비슷하게 허리부터 다리로 내려가는 방사통이나 저림 증상이 나타날 수 있지만, 원인 구조물이 다릅니다. 허리 디스크는 말랑한 디스크 조직이 돌출되어 신경을 누르는 반면, 척추관 협착증은 주로 뼈, 관절, 인대와 같은 딱딱한 구조물이 원인이 됩니다. 또한 디스크는 비교적 급성으로 진행되는 경우가 많은 반면, 척추관 협착증은 서서히 진행되는 것이 일반적입니다. 특히 척추관 협착증에서 잘 나타나는 간헐적 파행은 중요한 구분점입니다. 조금만 걸어도 다리가 저리고 아파서 앉아 쉬어야 하고, 앉으면 다시 편해지는 증상이 대표적입니다.

노화가 진행되면서 누구나 어느 정도는 척추관이 좁아지는 경향이 있습니다. 척추관협착증은 갑자기 발생하는 것이 아니라 장기간에 걸쳐 서서히 진행되는 경우가 많습니다. 처음 진단을 받으면 당황하거나 걱정하시는 경우가 많지만, 일상생활에 큰 불편이 없다면 반드시 치료나 수술이 필요한 것은 아닙니다. 허리 디스크와 마찬가지로 증상이 경미하거나 기능에 지장이 없는 경우에는 보존적인 경과 관찰로 충분한 경우가 많습니다. 대부분의 경우 처음부터 수술을 시행하지 않고 물리치료, 약물치료, 운동요법 등의 보존적 치료를 먼저 시도합니다. 이러한 비수술적 치료를 통해 절반 이상의 환자는 증상의 호전을 경험할 수 있습니다. 단, 증상이 좋아졌다고 해도 구조적으로 좁아진 척추관 자체가 회복되는 것은 아니므로 재발 가능성은 존재하기 때문에 꾸준한 관리가 필요합니다.

보존적인 치료에도 불구하고 2~3개월 이상 허리 통증과 다리 증상이 지속되어 일상생활에 심한 지장이 있는 경우, 수술적 치료를 고려합니다. 또한 하지의 근력 저하나 마비 증상이 빠르게 나타나거나, 대소변 기능에 이상이 생기는 경우에는 초기부터 수술이 필요한 상황일 수 있습니다.

특별히 피해야 할 음식은 없지만, 흡연은 요통 및 척추 건강에 악영향을 줄 수 있으므로 피하는 것이 좋습니다. 운동은 허리 주변 근육을 강화하는 것이 중요하며, 허리 스트레칭, 걷기, 수영 등이 도움이 됩니다. 한 가지 자세로 오랫동안 앉거나 서 있는 것은 피해야 하며, 중간중간 자세를 자주 바꿔주는 것이 증상 완화에 유리합니다.